El prestigioso investigador Rafael Rebolo explica en la Universidad de Salamanca el proyecto ESPRESSO
JPA/DICYT Rafael Robolo López es uno de los científicos españoles más relevantes en el campo de la Astronomía, con cerca de 400 publicaciones científicas, varias en Nature, y más de 12.000 citas. Este investigador trabaja en el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC, centro del CSIC) y ha destacado principalmente en el estudio del origen del Universo. En la actualidad, participa en un proyecto que ayudará a buscar planetas similares a la Tierra, asunto del que ha hablado hoy en una conferencia en la Universidad de Salamanca.
“Es un campo de investigación relativamente joven”, ha explicado el experto en declaraciones a DiCYT, “sabemos que hay planetas alrededor de otras estrellas desde 1995”, pero “la cantidad de conocimiento que se está recabando cada año se multiplica por dos o por tres”.
Los científicos ya saben que un 30% de las estrellas podrían tener planetas de un tamaño entre dos veces el tamaño de la Tierra y el tamaño de Júpiter. Es decir, “sabemos que el fenómeno planetario es muy común”, comenta Rebolo, “la pregunta que queda por contestar es cuántas estrellas tienen un planeta de un tamaño parecido al nuestro que pudieran haber desarrollado una corteza sólida, como el nuestro, y que pudieran tener una atmósfera en condiciones similares a la nuestra”.
Esa incógnita aún está pendiente y centra la investigación de muchos equipos en todo el mundo. Algunos de ellos tratan de avanzar con los medios de observación actuales, mientras que otros afrontan la construcción de nuevas herramientas “que nos puedan permitir poner de manifiesto la existencia de estos planetas”, señala el especialista. Rafael Rebolo trabaja en esta segunda línea dentro del proyecto ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations), en el que participan España, Portugal, Italia, Suiza y el European Southern Observatory (ESO).
“ESPRESSO será el espectrógrafo más preciso que se ha construido nunca para Astronomía y permitirá determinar velocidades de estrellas con precisiones de varios centímetros por segundo, que son fundamentales para poder poner de manifiesto la presencia de planetas del tamaño de la Tierra”, explica el científico. Ese instrumento se colocará en cuatro grandes telescopios que Europa tiene en Chile. “Podrá combinar la luz de los cuatro y convertirse en la herramienta más potente del mundo para poder explorar por técnicas de medida de velocidad la presencia de planetas como la Tierra”, añade.
Listo para 2016
El proyecto está muy avanzado, puesto que ya ha alcanzado la fase de construcción de todos los componentes ópticos y el objetivo es instalarlo en 2016. “A partir de ahí, en el plazo de uno o dos años, empezaremos a tener resultados sobre planetas del tamaño de la Tierra y a determinar con qué frecuencia pueden existir estos planetas en estrellas de distinto tipo”, indica Rebolo.
El salto en el conocimiento puede ser muy importante, puesto que “hasta ahora no hemos podido localizar un planeta como el nuestro a ciencia cierta”, a pesar de que el satélite Kepler de la NASA anunció hace meses la detección de un planeta de un tamaño similar a la Tierra y con unas condiciones de temperatura superficial muy parecidas. “Es algo que tenemos que confirmar, porque estaría en una región muy remota y es difícil conseguir una información adicional que permita corroborarlo”, comenta el experto. “La mayor parte de las investigaciones que se desarrollan ahora se centran en estrellas muy cercanas al Sol para tratar de detectar si alguna de ellas podría tener un planeta en condiciones similares al nuestro”, agrega.
Los grandes telescopios
En cualquier caso, el papel de los grandes telescopios es esencial para encontrar pequeños planetas como la Tierra. “En la búsqueda de sistemas planetarios, hay telescopios pequeños asequibles para muchas universidades que pueden permitir avanzar porque detectan planetas gigantes como Júpiter o Saturno”, declara, “pero cuando hablamos de detectar planetas como la Tierra, que tiene un diámetro 10 veces inferior a Júpiter y una masa 300 veces menor, necesitamos instrumentos muy sofisticados y telescopios de gran diámetro”. Los mayores telescopios ópticos del mundo, que miden entre 8 y 10 metros, suponen en la actualidad un gran salto para los científicos.
Rebolo ha destacado también el importante papel de España en este tipo de investigaciones. Además de estar en el proyecto ESPRESSO, “participamos en propuestas de la Unión Europea para caracterizar sistemas planetarios y tenemos al menos dos o tres universidades e institutos de investigación muy bien considerados a nivel internacional”.